Les territoires de la France d’outre-mer se caractérisent par un important éloignement de la métropole : les Antilles françaises sont ainsi à 6 800 km de Paris, la Polynésie française à 16 000 km, la Nouvelle-Calédonie à 16 800 km. À cela peut s’ajouter un éloignement des partenaires économiques les plus proches (Papeete est par exemple à 5 700 km de l’Australie).
La France d’outre-mer se caractérise également par son insularité, à l’exception de la Guyane. Mais cette dernière est toutefois isolée du reste de l’Amérique du Sud par son enclavement entre océan Atlantique et Amazonie.
Ces facteurs permettent toutefois à la France de disposer d’une zone économique exclusive (ZEE) de plus de onze millions de km2, soit la deuxième du monde après celle des États-Unis. En outre, depuis 2015, 579 000 km2 supplémentaires de plateau continental sont exploitables de façon exclusive par la France dans le prolongement de la ZEE de plusieurs espaces ultra-marins, mais ils ne sont pas inclus dans la ZEE (pas de droit exclusif d’exploitation des ressources biologiques marines, comme la pêche, etc.).
À l’exception des Terres australes et antarctiques et de Saint-Pierre-et-Miquelon, situés en zone de climat froid, les territoires d’outre-mer sont situés dans des zones climatiques tropicales ou équatoriales et sont soumis à des risques naturels qui peuvent être importants (cyclones, tremblements de terre, volcanisme).